Alterações orgânicas – anatômicas e funcionais – podem ser observadas em animais mantidos em isolamento, demonstra pesquisa desenvolvida pela professora Grace Schenatto Pereira Moraes, do Departamento de Fisiologia e Biofísica do Instituto de Ciências Biológicas. Roedores isolados por uma semana sofreram mudanças neuroquímicas no cérebro, como diminuição da produção de serotonina e de dopamina em áreas importantes para o processamento de emoções, e redução do volume do bulbo olfatório, área cerebral que processa os odores.

Os animais também apresentaram quadros de depressão, ansiedade e problemas de memória, particularmente na chamada memória social, de reconhecimento dos semelhantes. “Assim como os humanos, camundongos são seres sociáveis, que precisam do convívio para ter saúde mental e um estado emocional adequado”, explica a pesquisadora. O estudo Solidão não é uma boa companhia foi apresentado ao público no mês passado, durante a mostra Inova Minas, promovida pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de Minas Gerais (Fapemig).

Um dos trabalhos desenvolvidos pela equipe de Grace Schenatto mostrou que, para manter a memória social por 24 horas, é necessário que o bulbo olfatório dos roedores “converse” com o hipocampo, área-chave para o armazenamento de memórias. “Esse diálogo, medido por meio da atividade elétrica dessas áreas, fica prejudicado no animal isolado”, comenta a professora. Enquanto humanos usam muito a fisionomia e a voz para identificar pessoas, roedores utilizam um repertório de cheiros, pois cada um tem sua identidade olfativa. À medida que ficam isolados, vão perdendo a capacidade de reter essa memória.

Segundo a pesquisadora, artigo publicado pelo grupo da professora Kay Tye, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), de onde acaba de voltar de estágio sabático de um ano, mostrou que apenas 24 horas de isolamento social são suficientes para modificar a plasticidade neural em uma população de neurônios dopaminérgicos do núcleo dorsal da rafe. Esses neurônios produzem e liberam o neurotransmissor dopamina, pelo menos em duas áreas do cérebro importantes para a diferenciação de estímulos positivos e negativos. “Defendeu-se, nesse trabalho, que esses neurônios são fortes candidatos a ser os detectores da ausência de estímulo social. Entretanto, ainda são necessárias mais pesquisas para desvendar as bases biológicas do isolamento social e da solidão em humanos”, enfatiza.

Ambiente enriquecido

Os efeitos do isolamento são amenizados quando o indivíduo é mantido em ambiente enriquecido com elementos capazes de provocar estímulos sensoriais, o que, para roedores, podem ser objetos e túneis. “Nos animais, percebe-se que o ambiente enriquecido estimula o processo de neurogênese (formação de novos neurônios) no bulbo olfatório e no hipocampo, áreas fundamentais para a memória social”, relata a professora do ICB.