Composto sintetizado com folhas da planta piper betle, uma pimenteira típica da Índia, inibe a ação da Corynebacterium pseudotuberculosis, bactéria causadora da linfadenite caseosa, doença veterinária popularmente conhecida como mal do caroço, que provoca o sacrifício de ovinos e caprinos e compromete a atividade econômica relacionada aos dois rebanhos.

A descoberta, resultado de tese do pesquisador indiano Sandeep Tiwari, defendida no fim de março no Programa de Pós-graduação em Bioinformática da UFMG, pode contribuir para o desenvolvimento de um tratamento para essa zoonose – ainda incurável –, em que é utilizado um composto à base de plantas naturais.

Tiwari analisou seis compostos disponíveis na literatura científica, vistos como potenciais candidatos a drogas e que podem ser testados para diversas finalidades. Por meio de simulações computacionais e ensaios realizados em laboratório, os produtos selecionados foram avaliados em sua capacidade de se ligar a alguma proteína presente na bactéria Corynebacterium pseudotuberculosis, causadora da infecção. A análise constatou que a proteína PhoP apresentou forte interação.

Orientado pelo professor Vasco Azevedo, do Departamento de Biologia Geral do ICB, o pesquisador recorreu às folhas da planta indiana piper betle e observou que nela há princípios ativos que inibem o crescimento da bactéria, evitando, assim, o aparecimento da doença. "A bactéria foi atenuada, o que indica a possibilidade de se modelar uma vacina ou medicamentos que possam ser usados no tratamento", afirma Sandeep.

A doença
Com ocorrência em todo o mundo, a linfadenite caseosa provoca graves prejuízos aos criadores de ovinos e caprinos, como desvalorização do preço do couro, queda na produção de leite e redução da fertilidade. No Brasil, a incidência da doença é maior no Norte de Minas Gerais e na região Nordeste. Segundo o IBGE, a ovinocaprinocultura cresce 4% ao ano no Brasil, e 26 milhões de cabeças estão concentradas nas regiões Norte e Nordeste. Estima-se que ao menos 30% desses animais desenvolvam o "mal do caroço", infecção que gera abscessos (acúmulo de pus) e resulta na queda de 40% do valor da pele, em razão das cicatrizes.

A linfadenite caseosa é transmitida por água e alimentos contaminados e no contato com feridas. Atualmente, o diagnóstico clínico – em que se constata a presença de grandes caroços, sobretudo na cabeça, na mandíbula e no pescoço – só ocorre quando os animais já estão com a saúde comprometida, perdendo peso e rendimento na produção de leite. O animal tem de ser sacrificado, e dele não se aproveita nem o couro.

Conexão Brasil-Índia
Sandeep Tiwari é o primeiro indiano a defender tese na pós-graduação em Bioinformática da UFMG, criada em 2003. O pesquisador tem planos de voltar para sua terra natal, onde pretende ser professor universitário e contribuir para o crescente avanço científico da Índia. "Trabalhar com ciência é uma forma de ajudar a sociedade", afirma ele.

A área de Bioinformática da UFMG conta com outros dois pós-graduandos estrangeiros, um paquistanês e um peruano, e a intenção, segundo o professor Vasco Azevedo, é aumentar a presença de pesquisadores do exterior nas atividades do programa. Como ele destaca, o intercâmbio científico é muito importante tanto para a universidade quanto para os estudantes que chegam do exterior. "Eles retornam aos seus países de origem e mantêm os laços estabelecidos na instituição, criando um networking mundial", argumenta Azevedo.

Tese: Characterization of transcriptional regulator PhoP in Corynebacterium pseudotuberculosis: the role in virulence and adaptation to adverse conditions
Autor: Sandeep Tiwari
Orientador: Vasco Ariston de Carvalho Azevedo 
Coorientador: Thiago Luiz de Paula Castro
Financiamento: CNPq e TWAS
Defesa: 31 de março de 2017

[Matéria publicada na edição 1975 do Boletim UFMG, produzida no âmbito do Projeto Correspondentes, na área de comunicação científica, do ICB]